Un planeta sin Sol

Un planeta errante es un mundo que no gira alrededor de ninguna estrella.

Pensemos primero en nuestra propia casa.

La Tierra gira alrededor del Sol. Júpiter también. Saturno también. El Sol es la estrella de nuestra familia planetaria.

Ahora imaginemos que algo empuja a Júpiter fuera del Sistema Solar, con la velocidad suficiente para que nunca regrese.

Júpiter no desaparecería. Seguiría siendo un mundo enorme, redondo, con masa y gravedad. Pero ya no tendría un Sol alrededor del cual girar. Comenzaría un viaje por la galaxia.

Eso es, dicho de manera sencilla, un planeta errante: un objeto con masa de planeta que no está ligado gravitacionalmente a ninguna estrella. También se les llama planetas de libre flotación.

¿Quién lo expulsó?

Pueden salir disparados de su sistema cuando son jóvenes… o quizás nacer solos.

Los sistemas planetarios no nacen tan ordenados como los vemos miles de millones de años después.

Mientras se forman, los planetas jóvenes se tironean entre sí con su gravedad. Esas interacciones pueden alterar sus órbitas y, a veces, darle a uno la energía suficiente para escapar. Es una de las explicaciones más importantes para la existencia de planetas errantes.

Pero no necesariamente todos tuvieron una estrella. También se estudia que algunos objetos de masa planetaria se formen solos, a partir del colapso de una nube de gas y polvo, de manera más parecida a una estrella que a un planeta.

Dos objetos pueden parecerse hoy y haber llegado hasta ahí por historias completamente distintas.

En 2024, uno pasó por delante de una estrella

El 3 de mayo de 2024, dos redes de telescopios detectaron que una estrella lejana aumentaba de brillo por unas horas. Una era la red coreana KMTNet y la otra el proyecto OGLE, que observa desde el Observatorio Las Campanas, en Chile.

Al mismo tiempo lo registró el satélite Gaia, que estaba a casi dos millones de kilómetros de la Tierra. Gaia vio el mismo aumento de brillo unas dos horas después.

Esa pequeña diferencia, vista desde dos lugares tan separados, permitió algo que nunca se había logrado: medir directamente la masa de un planeta errante. Resultó tener unas 70 veces la masa de la Tierra, algo menos que Saturno.

≈ 70veces la masa de la Tierra

El estudio se publicó en la revista Science en enero de 2026. Al compararlo con otros eventos y con simulaciones, los autores concluyen que probablemente se formó como un planeta, dentro de un disco alrededor de una estrella, y que después fue expulsado.

No solo estamos descubriendo que existen. Estamos empezando a reconstruir de dónde vienen.

¿Cuántos hay?

Podría haber unas 20 veces más planetas errantes que estrellas, aunque es una estimación con un margen grande.

Durante nueve años, entre 2006 y 2014, el proyecto MOA observó el centro de la galaxia desde el Observatorio Mount John, en Nueva Zelanda. Su análisis llegó a detectar objetos con masas cercanas a la de la Tierra.

En 2023, un equipo de NASA y de la Universidad de Osaka publicó la estimación que salió de esos datos: nuestra galaxia tendría unas 20 veces más planetas errantes que estrellas, contando también planetas en órbitas tan amplias que desde aquí no se distinguen de uno suelto. Billones de mundos viajando solos.

El mismo estudio encontró algo curioso: los errantes del tamaño de la Tierra serían más comunes que los grandes.

Y las estimaciones han cambiado antes.

En 2011, un estudio sugirió que podía haber cerca de dos planetas errantes del tamaño de Júpiter por cada estrella. En 2017, otro estudio con muchos más datos lo descartó: los Júpiter errantes son bastante más escasos. Pero ese mismo trabajo encontró señales de una población abundante de errantes mucho más pequeños, del tamaño de la Tierra.

Que una cifra científica cambie no significa que la ciencia haya fallado. Muchas veces significa que llegaron mejores observaciones.

Algunos sí podemos verlos

A los más jóvenes sí se les puede ver, porque todavía brillan con su propio calor.

Hasta aquí, uno podría quedarse con la idea de que estos planetas son completamente invisibles.

No exactamente.

En 2021, un equipo revisó más de 80.000 imágenes tomadas durante unos 20 años por varios telescopios, la mayoría del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile. Estudiaron una región joven del cielo en dirección a las constelaciones de Escorpio y Ofiuco, a unos 420 años luz.

Encontraron entre 70 y 170 planetas errantes. El número exacto depende de la edad que se le asigne a la región.

¿Cómo los vieron, si ninguna estrella los ilumina? Porque eran jóvenes. Un planeta recién formado todavía conserva calor y emite un brillo débil que los instrumentos más sensibles pueden captar. Con el tiempo se enfría y se vuelve muchísimo más difícil de observar.

Los llamé “los mundos que no vemos”. Después descubrí que algunos sí podemos verlos. Y eso hizo la historia todavía más interesante.

Entonces me hice la pregunta inevitable

¿Podría haber uno cerca? El inventario está incompleto, pero no hay evidencia de ninguno muy próximo. Y un nuevo telescopio va a buscarlos en serio.

¿Podría haber alguno relativamente cerca que todavía no conozcamos?

En un sentido, sí: nuestro inventario está muy lejos de estar completo.

Pero aquí hay que tener cuidado. Que la galaxia pueda tener enormes cantidades de planetas errantes no significa que haya uno al lado del Sistema Solar. Y no existe ninguna evidencia de mundos desconocidos muy próximos a la Tierra.

Las cifras hablan de la galaxia completa. No son un mapa de nuestro vecindario.

Esa diferencia importa. Es lo que separa una investigación de una noticia sensacionalista.

Y ahora vamos a buscarlos en serio

Mientras escribía esta investigación, despegó una máquina extraordinaria.

El telescopio espacial Nancy Grace Roman, de NASA, salió de Florida el 30 de agosto de 2026 a bordo de un cohete Falcon Heavy. Ahora viaja hacia su órbita final, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Después de unos meses de pruebas, NASA espera publicar sus primeras imágenes a comienzos de 2027.

Uno de sus grandes trabajos será vigilar el centro de nuestra galaxia, donde las estrellas se amontonan. Durante seis temporadas de unos 70 días cada una, fotografiará la misma región cada 12 minutos.

12minutos entre una foto y la siguiente

Piénsalo: no mirar una estrella. Vigilar millones de estrellas, una y otra vez. Cada doce minutos.

Porque en alguna de ellas puede aparecer, durante unas horas, la huella gravitacional de un mundo que no podemos ver.

Los cálculos publicados en 2023 sugieren que Roman podría encontrar unos 400 planetas errantes con masa parecida a la de la Tierra. La estimación anterior era de 50. Es una predicción basada en modelos y cambiará cuando lleguen los datos reales.

Y no está solo. El telescopio europeo Euclid ya fotografió esa misma región, en un solo día de marzo de 2025. En esas imágenes ya están las estrellas de todos los eventos que Roman detectará, antes de que ocurran. Esas imágenes servirán como referencia de “antes”: cuando Roman detecte un evento, los astrónomos podrán comparar y medir mejor las masas de los planetas que encuentre.